È una malattia cronica e progressiva della retina. Coinvolge in particolare la regione maculare, cioè la parte del fondo dell'occhio deputata alla visione distinta dei dettagli delle immagini. È per lo più legata all'invecchiamento della retina, anche se sembra vi sia una predisposizione familiare. Si riconoscono due forme della DMLE:

• la forma "secca", che riguarda circa il 90% di tutte le degenerazioni maculari, caratterizzata dall'accumulo al di sotto della macula di depositi di materiale giallastro, le drusen, che alterano progressivamente la funzionalità delle cellule deputate alla percezione degli stimoli luminosi;
  
  
  
• la forma "umida", fortunatamente meno frequente della secca, ma con un esito più invalidante, caratterizzata dalla formazione di piccoli vasi sanguigni anomali al di sotto della macula. Questi vasi, dalle pareti molto fragili, possono facilmente lasciare trasudare liquido, o possono rompersi, causando emorragie nella retina.